運用打印機就像打印一封信：輕點電腦屏幕上的“打CNC模型印”按鈕，一份數字文逆向工程件便被傳送到一台噴墨打印機上，它將一層墨水噴到紙的外表以構成一副二維圖畫。而在3D打印時，軟件經過電腦輔助設計技能(CAD)完結一系列數字切片，並將這些切片的信息傳送到3D打印機上，後者會將接連的薄型層面堆疊起來，直到一個固態物體成型。3D打印機與傳統打印機最大的差異在於它運用的“墨水”是實實在在的原材料。
堆疊薄層的方法有多種多樣。有些3D打印機運用“噴墨”的方法。一些3D打印機運用打印機噴頭將一層極薄的液態塑料物質 噴塗在鑄模托盤上，此塗層然後被置於紫外線下進行處置。之後鑄模托盤降低極小的間隔，以供下一層堆疊上來。別的一家總部坐落美國明尼阿波利斯市的Stratasys運用一種叫做“熔積成型”的技能，整個流程是在噴頭內熔化塑料，然後經過堆積塑料纖維的方法才構成薄層。
還有一些體系運用粉末3D列印微粒作為打印介質。粉末微粒被噴撒在鑄模托盤上構成一產品設計公司層極薄樣品模型的粉末層，然後由噴出的液態粘合劑進行固化。它也可以運用一種叫做“激光燒結”的技能熔鑄成指定形狀。這也正是德國EOS在其疊加工藝制作機上運用的技能。而瑞士的Arcam則是運用真空中的電子流熔化粉末微粒。以上說到的這些僅僅是許多成型方法中的一有些。
當遇到包括孔洞及懸臂這樣的雜亂布局時，介質中就需求參加凝膠劑或其他物質以供給支撐或用來占有空間。這有些粉末不會被熔鑄，最終只需用水或氣流衝洗掉支 撐物便可構成孔隙。如今可用於打印的介質品種多樣，從繁復的塑料到金屬、陶瓷以及橡膠類物質。有些打印機還能聯系不一樣介質，令打印出來的物體一頭堅固而另 一頭柔軟。
科學家們正在運用3D打印機制作比方肌膚、肌肉和血管片段等簡略的活體安排，很有可以將有一天咱們可以制作出像腎髒、肝髒乃至心髒這樣的大型人體器官。如 果生物打印機可以運用患者本身的干細胞，那麼器官移植後的排異反響將會削減。大家也可以打印食物，比方康奈爾大學的科學家們現已成功打印出了杯形蛋糕。幾乎所有人都信任，食物界的殺手級使用將是可以打印巧克力的機器。
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